home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.072 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.3 KB  |  49 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 82What If?  
  2.  
  3.  
  4.     CHANGING THE PAST
  5.     by Thomas Berger Little,
  6.     Brown; 285 pages; $18.95
  7.  
  8.     Never mind how, but a middle-aged copy editor at a
  9. publishing house suddenly acquires the chance to erase his life
  10. so far and become, literally, anyone he wants to be. Walter
  11. Hunsicker balks a bit at the opportunity. He is content with his
  12. job and has been peaceably married to the same woman for 30
  13. years. Why change? The whole thing does not make sense. To which
  14. the mysterious stranger who has proposed this scheme replies,
  15. "Since when has `making sense' had any serious reference to what
  16. happens in reality?"
  17.  
  18.     Veteran Thomas Berger fans will immediately recognize this
  19. preposterous premise for what it is: fair warning that the
  20. author, in his 16th novel, has something serious in mind. When
  21. Berger begins with the everyday humdrum, as in Neighbors (1980)
  22. or The Houseguest (1988), his plots spiral into absurdities. But
  23. his what-if books, most recently Being Invisible (1987), conceal
  24. a dark moral within the incredible special effects.
  25.  
  26.     So it is with Changing the Past. Walter succumbs to the
  27. temptation to remake himself. First he dreams of money and
  28. becomes Jack Kellog, a big-city real estate tycoon. A few hours
  29. of this heady life are enough for him. He rushes back to his
  30. benefactor and complains, "Apparently insofar as I have a
  31. profession I'm a slumlord among other things, all of them
  32. unsavory, and privately a demented lecher who drives about the
  33. streets with his pimp-chauffeur, importuning young women for
  34. sex. I must say I make my own flesh crawl."
  35.  
  36.     The debacle continues. Walter becomes, successively,
  37. stand-up comedian Jackie Kellog, author John Kellog and radio
  38. call-in host Dr. Jonathan Kellog. In each guise he succeeds
  39. inordinately and then plummets. His life as Jackie is vintage
  40. Berger, a hilarious, all-purpose show-biz biography. But why do
  41. these sweet dreams turn so sour?
  42.  
  43.     The fault seems to be Walter's abiding selfishness, which
  44. is most visible when he becomes someone else. Berger's lesson
  45. -- that bad lives are made out of the flaws of their owners --
  46. is not entirely new, but neither does it spoil the fun. And the
  47. novel ends with the most telling punch line of the year.
  48.  
  49.